郅都为济南太守时，宁成为济南都尉。宁成生平一味任气，性又苛暴，其为小吏时，专好欺凌长官，不肯服从其命，及自为人上之后，却又待下严急毫不宽容。平日办理职务好逞威风，偏他官运亨通一路升迁，竟做了济南都尉，若论官职大小，太守治民都尉掌兵，地位本属平等，不过郅都威名久著，前任都尉到官，都是步行造府，托府吏入内通报，然后进见，俨如属吏来见长官一样。可是宁成不把郅都放在眼里，不但不肯卑躬曲节，反做出高傲样子要驾乎其上。郅都久闻宁成之名，以为是他同志，转加退让不与计较，二人结了交情相得甚欢。
约莫过了一年，济南大治，邻郡都惮他两人声威，景帝于是召郅都为中尉，掌管京师的治安警卫，亲领北军。郅都执法不阿，从不趋炎附势，也不看权臣脸色行事。就是见了丞相周亚夫，也只是作揖，并不跪拜。
当时汉景帝一意恢复国家的经济实力，实行“减轻徭役、降低赋税”的政策，因而人民安居乐业，极少有百姓触犯法律之事，犯法者多为皇亲国戚、功臣列侯。郅都施行严酷的刑法，不畏权贵和皇亲，凡犯法违禁者，不论何官何人，一律以法惩之。列侯和皇族之人见到他，都侧目而视，称呼他为“苍鹰”。
却说太子刘荣，既失储位又丧生母，没奈何辞行就国去往江陵。江陵就是临江国都，本是栗姬少子刘阏分封地，刘阏夭逝，刘荣被黜，遂将刘荣封临江王。刘荣到国年余，因王宫不甚宽敞，特拟估工增筑。宫外苦无隙地，只有文皇帝庙垣与宫相近，尚有余地空着可以造屋，刘荣不顾后虑乘便构造。忽有人上书告发，说临江王侵占太宗庙地。景帝乃征令入都。刘荣不得不行，就在北门外设帐祖祭即日登程。何谓祖祭？只因古代相传，有共工之子名修性好远游，后人以为行神，每遇出行必先祭之，因此叫作祖祭。刘荣祖祭既毕，上得车中，蓦听得豁喇一声，车轴无故自断，不由吃了一惊，只好改乘他车。
江陵父老因刘荣抚治年余，却还仁厚爱民，故多来相送。见此情形，以为是不祥之兆，相率流涕道：“我王此去，恐怕不再复返了！”
刘荣到了长安，景帝将他发交中尉府，讯问侵占庙地之事。侵占庙外余地原不是什么大罪，前次晁错凿那庙外短垣为门，景帝尚替他遮掩，何况刘荣曾为太子，如今虽然失势，终究是景帝之子，岂有说不明白的事？
及刘荣征诣中尉，郅都便将栗氏亲属尽数捕拿治罪，刘荣之舅栗卿等皆牵连被杀。接着审问临江王刘荣侵占庙地之事，郅都严词责问，刘荣年小胆怯，见他好似阎罗王一般，已吓得魂魂魄飞扬，转思母死弟亡，父已失爱，余生也觉没趣，何苦向酷吏乞怜，不若作书谢过自杀了事。主意已定，乃旁顾府吏，欲借取纸笔一用，哪知又被郅都喝阻，竟叱令皂役把他牵回狱中。
65酷吏郅都
刘荣见他连笔都不肯借，愈加羞愤。却好魏其侯窦婴见了，心中不平，便遣人持了刀笔，乘着无人之际交与刘荣。刘荣既得刀笔，作成一书，托狱吏转达景帝，一面解带悬梁自缢而亡。却是可怜！
汉景帝听说刘荣自杀，好像没事人一样，也不追究谁的责任。
景帝命将刘荣以礼殡葬，谥为闵王，因其无子，便将临江国除为郡。刘荣死后葬于蓝田。忽有许多燕子替他衔泥加置冢上。途人见之无不惊叹，共为临江王呼冤。后人有诗叹道：
入都拚把一身捐，
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