单于不知此人是谁，便向翻译人员询问。翻译人员答道：“此人名叫董贤，年纪虽轻，却是一位大贤，皇上使居大司马之职，所以坐位列在诸臣之前。”单于信以为真，慌忙出席拜倒，哀帝很是心欢。宴罢赏赐二王回国。
董贤已任大司马，比不得前次在宫朝夕留侍，所以公事一了回家休息。谁知过了一二旬，哀帝寝疾不起，董贤神色慌张入宫省视，只见哀帝卧在床上委顿异常，一时也不好细问，只得约略请安。哀帝含糊答了数语。董贤就在宫中留侍数日。偏偏哀帝病势日重，即于元寿二年六月奄然归天，年止二十有六，在位六年。
这时太皇太后王氏到来，抚尸举哀，哀止即收取御玺藏在袖中。一面召董贤入问丧事如何调度。董贤从未办过大丧，自然对答不出。王政君说：“新都侯王莽以前以大司马的身份处理过先帝丧事，知晓旧例，我令王莽帮助你。”董贤忙免冠叩首道：“如此幸甚！”太皇太后便立即遣使召入王莽。王莽倍道入都进谒太皇太后，说董贤无功无德不合尸位，太皇太后遂命尚书奏劾董贤，说他哀帝得病不亲待医药，从此禁其在宫殿司马门中出入。董贤吓得手足无措，忙将朝冠脱下，赤着双足诣阙谢罪。王莽竟传太皇太后命令说：“自从董贤入宫以来，阴阳不调，灾害并至，平民遭罪。三公，是皇上最重要的辅臣，高安侯董贤不懂得事物道理，担任大司马不合众心，当收回大司马印绶罢官归第。”董贤闻旨不敢迟延，立将印绶缴上退回家中。自思王莽如此辣手，将来性命总要被他取去，不如图个自尽免得受诛。便与其妻说明意见，妻子也情愿同死，两人对哭一场先后自杀。两人又好与哀帝承欢去了，怪不得哀帝称其大贤！
家人不敢报丧，遽将董贤夫妇棺殓夤夜埋葬，王莽疑他诈死，令将董贤棺材抬至狱中开棺相验，果然不差。但因他棺材用朱漆，左边是苍龙，右边是白虎，上边附着金银日月，用玉衣珠璧装殓，其至尊无以复加。便说他僭行王制，于是把两人尸体拖出棺外，剥去衣饰乱埋狱中。作为汉哀帝最宠爱的人，董贤最后的下场竟然是如此凄凉。
董贤平日厚待属吏朱诩。朱诩收得董贤尸体，买棺及衣再为改葬。王莽大为不悦，以他罪将他杀死。朱诩感恩图报冒死仗义，也算难得。
很多人都说汉哀帝和董贤感情深厚，其实并非如此，一切都是汉哀帝的一厢情愿。汉哀帝喜欢董贤，董贤能不喜欢他吗？真假谁知道呢？
大司徒孔光专知贡谀献媚，当即邀同百官推王莽为大司马。前将军何武，后将军公孙禄自相荐举。太皇太后决意用王莽，竟拜王莽为大司马，领尚书事。王莽从此手握大权，后人有诗叹道：
幸臣死去大奸来，
汉室江山已半灰。
毕竟妇人无远识，
引狼入室自招灾！
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