公元62年，78岁的窦融去世。有人上奏禀告，说窦穆窦勋父子经常抱怨皇上忘恩负义，于是汉明帝把窦穆父子全都赶回老家扶风平陵。窦勋的妻子沘阳公主因皇室身份得以留在京城，彼时的窦皇后还很年幼，她跟着母亲一起留在京城。
为了重回京城，窦穆贿赂宦官。明帝知道后把窦穆、窦勋等窦家男丁全部下狱，窦皇后的祖父窦穆、生父窦勋、叔祖父窦嘉，全部在狱中死去。窦家从天上一下子跌入谷底，这段遭遇成了窦皇后的童年阴影。
然而瘦死的骆驼比马大，在沘阳公主的照顾下，窦皇后天生丽质、年仅6岁就能做文章，从小就是个神童。
公元77年，窦皇后和她的妹妹一起被选入宫中，因为才女和美女的名声，汉章帝还没见到她们便屡屡打听，等见到两姐妹后果然倾国倾城。马太后见了也不禁连连称赏另眼相看。
窦氏家世好，人又长得美，还拥有才女的美名，她几乎以艳压群芳的方式得到汉章帝和马太后的喜爱。为了竞争皇后宝座，窦氏与后宫嫔妃相处得非常融洽，德才兼备的名声逐渐传开。
马太后和刘炟被窦氏的假象所欺骗，窦氏入宫第二年便把她立为皇后，她的妹妹则被立为贵人。
公元78年，马太后去世了。这对窦皇后来说绝对是一件喜事，这意味着她可以独掌后宫。
汉章帝虽然喜欢窦氏，但他也喜欢和窦氏一同入宫的宋贵人和梁贵人。如果不是马皇后开了后妃无子也能当皇后的先例，皇后宝座也不一定会轮到窦氏。
宋贵人和梁贵人同样出身名门，而且她们都能生育。宋贵人生了皇三子刘庆，梁贵人生了皇四子刘肇，只有窦皇后无子。窦皇后非常忌妒她们，经常在汉章帝面前说她们的坏话。
公元79年，皇三子刘庆才1岁，汉章帝就把他立为太子。可刘庆不仅没有给宋贵人带来荣华富贵，反而成了她的催命符。
为了对付宋贵人，窦皇后和她的母亲沘阳公主串通，陷害并污蔑宋贵人设巫蛊诅咒。汉章帝经不起接二连三的挑拨，逐渐疏远了宋贵人和皇太子刘庆。
公元82年，汉章帝废了刘庆的太子之位，改立窦皇后的养子皇四子刘肇为太子。
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