何氏出身微贱，她是一个屠夫的女儿。但她容貌美艳肌肤如雪，身高七尺亭亭玉立。灵帝一见便喜欢上了她。何氏很快有了身孕，生下了皇子刘辩。
东汉的皇帝像被诅咒了似的子嗣凋零。要么生不出皇子，要么生出来就夭折了。灵帝怕刘辩夭折，将其送给道士抚养，最后活了下来。何氏对前程充满了希望，很快当上了贵人，因为宋皇后被废，何氏又成了第二任皇后。
何皇后将汉灵帝管得死死的，不让他亲近其它女子。
可是汉灵帝虽然治国无能，但他不甘心受何皇后的束缚，于是一头钻入后宫嬉戏人生，根本不把何皇后放在眼里。
何皇管不了丈夫，她只能把气撒在后宫嫔妃身上。史书上说她“性强忌，后宫莫不震慑”，可见何皇后有多恐怖。
赵国人王氏是前五官中郎将王苞的孙女，她的姿色比何后还要略胜一筹，而且能诗擅画，谈吐优雅举止端庄。灵帝对她极为宠爱，颠鸾倒凤后王氏也怀了孕，被晋封为美人，美人比贵人还要低一等。
何皇后对王氏恨入骨髓，时刻图谋加以陷害。王美人知道何后不会容她，所以在进谒的时候总是用帛束住腰部，不让何后看出她已经怀孕。只是腹中的胎儿一天比一天大，王美人朝夕辗转不安，便买了堕胎药喝下去。因为一旦生下儿子，可能母子都保不住性命，但是多次服用堕胎药并不见效，她想天意如此，便不再喝堕胎药。十月怀胎后生下一男，灵帝十分高兴，给婴儿取名刘协，这就是后来的汉献帝。
生下孩子后王美人要服药调理，何后密遣心腹内侍用鸩毒代替药物，毒死了王美人。灵帝听到王美人去世的消息，急忙前去探视。他看到王美人四肢青黑，知道是中毒而死，不久追查到是何后下的毒，灵帝愤怒难遏，打算将何后废去。何皇后急忙贿赂曹节、张让等阉宦为她说情，灵帝一生最相信宦官，何皇后才大事化小，小事化了。
虽然放过了何后，但灵帝从此心生顾忌，他将王美人所生的儿子刘协寄居在永乐宫让董太后抚养。由于董太后精心呵护，刘协没有遭到何后的暗算。灵帝怀念王美人，还撰写《追德赋》与《令仪颂》两篇辞赋纪念她，文里的词句缠绵悱恻如泣如诉。不过也仅此而已。
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