三月十八日，北伐军先头部队抵达衡yAn。
衡yAn是一座古城，位於湘江中游，自古就是兵家必争之地。城墙很高，很厚，青灰sE的城砖上布满了弹孔和刀痕，见证了这座城市在历次战争中承受的苦难。城门楼上飘扬着青天白日满地红的旗帜——唐生智的部队已经换上了国民革命军的旗号，正式脱离了吴佩孚的阵营。
蒋昊杰进城的时候，受到了热烈的欢迎。唐生智亲自到城门口迎接，身後跟着一众湖南地方官员和士绅。唐生智四十多岁，身材魁梧，国字脸，浓眉大眼，穿着一身笔挺的军装，看起来像一尊铁塔。他见到蒋昊杰的时候，大步走上前来，双手抱拳，声音洪亮得像打雷：「蒋总司令，久仰久仰！唐某盼您盼了好久了！」
蒋昊杰握住他的手。唐生智的手很大，很有力，握得他手指发麻。他面不改sE，微笑着说：「唐将军客气了。北伐是全国人民共同的愿望，没有唐将军的响应，我们不会这麽顺利进入湖南。」
这是一句客套话，但唐生智听得很受用。他哈哈大笑，搂着蒋昊杰的肩膀，像多年未见的老朋友一样，带着他走进城门。
城里的街道两旁站满了欢迎的人群。老百姓们挥舞着小旗，喊着口号，有人往队伍里抛洒花瓣，有人端着茶水往士兵手里塞。孩子们骑在父亲的脖子上，好奇地看着这些从南方来的、说着不同口音的军人。一个老太太挤到蒋昊杰面前，颤巍巍地递给他一个红布包，里面是两个煮J蛋和一小包茶叶。她用湖南话说了一大串，蒋昊杰一个字也没听懂，但他看懂了她的表情——那是感激，是期待，是一个普通老百姓对「能够改变命运的人」的托付。
他把红布包收下，放进口袋。口袋里已经有两个J蛋了——一个是去年在广州，一个老太太给的；现在又多了一个。他把这两个J蛋放在一起，让它们在口袋里互相碰撞，发出轻轻的声响。
衡yAn不是终点，只是起点。北伐的路还很长——从衡yAn到长沙，从长沙到武汉，从武汉到南京，从南京到北京。三千公里，十万大军，无数条生命。蒋昊杰站在衡yAn城头，看着北方的天际线，心里默默计算着这些数字。每一个数字背後，都是一个活生生的人，都有一双父母，都有一个回不去的家。
但他没有退路。他身後是十万双眼睛，十万个信任他、追随他、愿意为他去Si的人。如果他退缩了，那些人怎麽办？那些已经Si了的人怎麽办？廖仲恺怎麽办？孙中山怎麽办？
他不能退。他只能向前。
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