这时荀彧也向曹操提出迎献帝的主张：“诚因此时，奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服天下，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。四方虽有逆节，其何能为？韩暹、杨奉，安足恤哉！若不时定，使豪杰生心，后虽为虑，亦无及矣。”随后，曹操便决定亲自迎接汉献帝。
却说初平二年（191年），袁绍初到冀州，沮授劝袁绍：“横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众，迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复。”这个战略相当高明，先占据冀、并、青、幽四州之地，取得争天下的资本，再迎驾献帝，以汉室之名义讨伐异己。
当汉献帝流离至安邑时，沮授再次向袁绍劝谏道：“且今州城粗定，宜迎大驾，安宫邺都，挟天子以令诸侯，蓄士马以讨不庭，谁能御之？”然而袁绍却迟疑不定。
袁绍帐下的郭图、淳于琼进言道：“汉室陵迟，为日久矣，今欲兴之，不亦难乎？……所谓秦失其鹿，先得者王。今迎天子，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也。”他们认为汉室衰败已久，不可复兴，迎接献帝反而自缚手脚，倘若皇帝下旨，奉旨就是让权，不奉旨就是违命，不如直接撇开皇帝而自立，还能省去不少麻烦。
见袁绍动摇，沮授只能警告道：“若不早图，必有先人者也。夫权不失机，功不厌速，愿其图之。”然而袁绍内心对帝位的渴望还是压倒了理智，没有听从臣下的忠告。
听说曹操迎接汉献帝之后，袁绍才意识到问题的严重性，借口许都卑湿要求曹操将朝廷迁到邻近冀州的鄄城，曹操自然不可能同意。
袁绍出身“四世三公”的汝南袁氏，拥有庞大的政治资本，而他也努力经营士人领袖的身份，活跃于东汉政坛。他曾联合外戚何进诛杀宦官，后来成为关东联盟的盟主，共讨董卓。如此显赫的家世，又有卓越的政绩，袁绍看着董卓之辈玩弄皇权，心里很容易就会产生一种想法：东汉皇室已是苟延残喘，天子还有那么重要吗？
122曹操父子
他的弟弟袁术则更加沉不住气，仅仅据有淮南一隅之地，便公然僭越称帝。袁术声称：“今刘氏微弱，海内鼎沸，吾家四世公辅，百姓所归，欲应天顺民。”这番言论又何尝不是袁绍的心思？只不过此举招来一片嘘声，几乎所有人都愤怒了，成为众矢之的的袁术很快走入穷途末路。
绝路中的袁术无奈归帝号于袁绍：“袁氏受命当王，符瑞炳然，今君拥有四州，民户百万，以强则无与比大，论德则无与比高。”袁绍知道袁术的下场，自然不可能贸然称帝。后来袁绍灭公孙瓒，尽有四州之地，拥兵数十万，称帝之心又再一次活络起来。主簿耿包看出了袁绍的心思，秘密上书道：“宜应天人，称尊号。”袁绍将这封信公示手下，试探众人的想法。结果属下全都反对，要求诛杀耿包。袁绍不得已，只能杀掉耿包以自证清白。
袁绍兄弟的失败证明了一件事：称帝自立明显走不下去。
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