马皇后一直没有孩子，她姐姐马姜的女儿贾氏也选列嫔嫱，并产下一男。汉明帝为了让马氏当皇后，便自己出面让她抱养外甥女的儿子刘炟，也就是后来的章帝。
贾氏就是贾复的孙女，贾复与刘秀虽然没有结成儿女亲家，但他的孙女却成了汉明帝的贵人，甥姨两人同侍一夫同养一子，这关系有点乱，不知道相互间怎么称呼。后来贾复的曾孙贾建又成了和帝的女婿，再一次乱上添乱，谁也搞不清辈分了。
马皇后还是贵人的时候，就以汉明帝子嗣不多为由，给汉明帝推荐女人。如果有人得到汉明帝的喜欢，马氏就会抬高那人的待遇。这样大度的女人，哪个男人不喜欢。
在“重养不重生”的理念之下，马皇后对待养子“尽心抚育，劳悴过于所生”。也就是说，比一般父母养育亲生孩子还要用心。
马皇后对刘炟爱如己出，抚养甚勤，尝语左右道：“女人不生孩子不用担心，但生了以后要担心爱得不够，养得不好。”
当然汉明帝也经常亲自教导刘炟。
汉明帝喜欢儒学，要求刘炟一定要熟读儒家经典，有时还会给刘炟讲经。
刘炟一边学习父亲倡导的儒学，一边剔除父亲的严苛，成为一位仁君。
明帝一家人从来没有在“无子”或者“亲生”上纠缠，反而一门心思扑在孩子的成长上，最后的成果也是出人意料地好。
115汉明帝与马皇后
明帝与马皇后共同抚育孩子，共同对抗大家族的撕扯，一起创造了难得一见的帝后深情。
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